Как вспоминает сама актриса, в подростковом возрасте она была «милой недотрогой». Носила толстенные очки, работала в магазине мужской одежды, в колледже не пила и не увлекалась наркотиками. В ее семье были довольно консервативные правила – девочкам запрещали пользоваться косметикой, красить ногти и даже прокалывать уши.

За несколько лет до окончания школы Гарнер поступила в школьный летний театр, однако занималась в основном вспомогательной работой - помогала строить декорации и продавала билеты, изготовляла костюмы. Поначалу она даже и не думала о том, чтобы играть на сцене – только иногда участвовала в эпизодических ролях – с детства она была уверена, что ей уготовлена научная карьера и что она пойдет по стопам отца. Однако родители сумели разглядеть в девочке талант и подтолкнули ее к участию в спектаклях. Поэтому ни для кого не стало сюрпризом, когда поступив в Университет в Гранвилле, Дженнифер выбрала в качестве специализации не химию, а театр.

Получив диплом в 1994 году, Дженнифер собиралась продолжить обучение актерскому мастерству в Йеле. Однако вместо этого она отправилась в Нью-Йорк, где ее друг помог найти ей первые роли в театре. Ей удалось получить роль в бродвейской постановке спектакля «A Month In The Country». 150 долларов в неделю – небольшой заработок, однако для Дженнифер в то время главным было получение бесценного опыта. Как и многие другие актеры на начальных этапах своей карьеры Дженнифер подрабатывала официанткой в одном из местных ресторанов.

Стремясь всегда к большему, Гарнер практически сразу начала посещать кастинги для телевидения и кино – довольно быстро ей удалось получить роль в телефильме «Зоя», основанном на романе Дэниэля Стила – вообще начало карьеры Гарнер прошло под знаком компании Hallmark (выпускающей, по большей части, телефильмы класса Б). Лента рассказывала историю Зои Осиповой (ее играла Мелисса Гилберт) – русской девушки, которая во время революции уезжает во Францию, где добивается успеха на балетной сцене. Дженнифер сыграла дочь главной героини.

Появившись в эпизодических ролях в некоторых сериалах - Swift Justice, Law And Order and Spin City – Дженнифер вновь снялась в фильме производства «Холлмарк» – «Огненная жатва» /«Harvest Of Fire»/, а затем снялась в их же минисериале «Dead Man's Walk»  (не путать с полнометражной лентой «Dead Man Walking» с Шоном Пенном и Сьюзан Сараднон в гл. ролях).

Следующий, 1997 год оказался весьма богатым на различные проекты – сперва, по традиции, была очередная лента от Холлмарка – «Rose Hill», основанная на романе Джули Гарвуд «For The Roses». Затем – небольшая роль в «Разбирая Гарри» /Deconstructing Harry/ Вуди Аллена, после этого - историческая драма «Площадь Вашингтона» /Washington Square/, в которой сыграли также Альберт Финни, Дженнифер Джейсон Ли и Бен Чаплин. И, наконец, провальная комедия «Mr. Magoo» с Лесли Нильсеном в главной роли, о ней даже и говорить не стоит – зрительский рейтинг (по imdb.com) составляет около 3 баллов из 10 возможных.

Сыграв небольшую роль в фильме «In Harm's Way», Дженнифер вернулась на телевидение, где снялась в сериале «Significant Others». Изначально планировалось, что это будет долгоиграющией проект, однако по факту сериал пришлось довольно быстро закрыть.

В 98 году у Дженнифер разгорелся роман с актером Скотом Фоули, исполнявшим одну из главных ролей в сериале «Felicity», в котором Дженнифер исполнила эпизодическую роль и появилась в нескольких эпизодах в роли бывшей девушки героя Фоули. Свадьба состоялась в октябре 2000 года, но через 4 года Гарнер и Фоули расстались.

Гарнер сыграла в телефильме «Aftershock: Earthquake In New York», снятой в лучших традициях старых фильмов катастроф и как любая продукция компании Холлмарк концентрировалась на «человеческих взаимоотношениях», а не на самой катастрофе.

В новое тысячелетие актриса вошла, освободившись от груза второсортных телефильмов – ей начали предлагать небольшие роли в крупных проектах. В 2000 году на экраны вышла комедия  «Где Моя Тачка, Чувак?», ставшая хитом, и окупившая свой 13-миллионный бюджет в несколько раз - Гарнер сыграла роль девушки одного из главных героев (Эштона Катчера). Год спустя Дженнифер сыграла в «Перл Харборе» - небольшую роль одной из медсестер, работающих вместе с главной героиней Кейт Бекинсейл.

Однако, как это не парадоксально, настоящая слава пришла к актрисе, все равно благодаря телевидению – сериал «Шпионка» /Alias/, рассказывающий историю девушки-суперагента, стал настоящим хитом во многих странах. Изначально Гарнер, знакомая с продюсером сериала Абрамсом еще со времен «Felicity», не подходила для этой роли из-за отсутствия какой-либо специальной физической подготовки. Но Дженнифер решила не упускать свой шанс и взяла несколько уроков Тайкван-До и на финальном кастинге сумела продемонстрировать свою полную готовность к роли. Абрамс хотел получить на этот проект актрису, которая могла бы с легкостью сыграть обыкновенную девчонку и ниндзю-убийцу в одном лице и он ее получил.

В период 2002-2004 годов сериал был номинирован на Эмми (аналог «Оскара» в мире телевидения) в более чем 10 номинациях, а Гарнер была удостоена «Золотого Глобуса» как лучшая актриса телесериала.
 
С этого момента карьера Гарнер пошла в гору. Стивен Спилберг пригласил ее на роль подружки Леонардо ДиКаприо в «Поймай Меня, Если Хочешь», а через некоторое время она сыграла более запоминающийся персонаж в экранизации комиксов «Сорвиголова» с Беном Аффлеком в роли очередного супергероя. Гарнер сыграла возлюбленную Аффлека, мстящую за убитого отца. Фильм, неплохо стартовавший в прокате и собравший в первый уик-энд около 40 млн долл в итоге проявил себя в прокате довольно слабо, а потому сиквел проекта решили не запускать в производство.

Персонаж Аффлека оказался не особо популярным среди зрителей, явно уступая другим героям ленты, а потому продюсеры решили обратить свое внимание на второстепенных персонажей комикса – колоритного злодея в лице Колина Фаррелла и Электру в исполнении Дженнифер Гарнер. Фарелл заинтересованности не проявил, а вот Гарнер с удовольствием приняла предложения сняться наконец-то в главной роли.

Зарекомендовав себя в экшн-фильмах, Дженнифер неплохо справилась и с комедийной ролью в романтической ленте «Из 13 в 30». Повторяющий по сюжету классический фильм «Большой» с Томом Хэнксом, фильм рассказывает историю 13-летней девочки, чье желание повзрослеть неожиданно исполняется и в одно утро она просыпается 30-летней девушкой, в душе оставшись еще ребенком.

Вышедший на экраны в 2005 году долгожданный спин-офф «Сорвиголовы» - история «Электры» не оправдала надежд и с треском провалилась в прокате, получив разгромную критику и слабые отзывы зрителей.